Cómo la nueva tecnología está democratizando el acceso al espacio
Desde nuestros primeros días, la humanidad siempre ha mirado a las estrellas. La ‘frontera final’ ha capturado la imaginación no solo de científicos, sino también de artistas, ingenieros y novelistas.
Sin embargo, gracias a los avances en tecnología, se ha abierto un ámbito que anteriormente era propiedad exclusiva de los gobiernos nacionales.
Estos avances tecnológicos han lanzado la democratización del espacio. Desde compañías comerciales que lanzan automóviles a la órbita hasta escolares que envían iPhones a la órbita, más personas que nunca pueden ahora tocar y explorar lo que se encuentra al margen de nuestra atmósfera y más allá.
El grupo Mitsubishi Heavy Industries (MHI) ha sido durante mucho tiempo pionero en la exploración de la última frontera, proporcionando lanzamientos de espacio rentables y confiables desde los años 70.
Y en septiembre, MHI dará otro paso adelante con el lanzamiento del cohete H-IIB en una misión para entregar suministros a la Estación Espacial Internacional. El cohete H-IIB llevará el buque de carga Kountouri, y los hallazgos de la misión se utilizarán para ayudar a desarrollar la próxima generación de vehículos de lanzamiento.
Solo en los últimos meses de 2017, sus cohetes H-IIA han desplegado tres satélites para mejorar las señales del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en Asia y uno diseñado para monitorear los efectos del cambio climático.
Pero para apreciar cuán asequible se ha convertido la tecnología de exploración espacial, vale la pena mirar hacia atrás cuando fue dominada por las agencias nacionales de superpotencias globales.
‘Tenemos un despegue asequible …’
En el apogeo de la carrera espacial en la década de 1960, se estima que el gobierno de los EE. UU. Estaba asignando el 4% de su gasto anual a la NASA y la investigación científica asociada. En términos actuales, eso equivaldría a un gasto anual de aproximadamente $ 152 mil millones, más que el producto interno bruto total de algunos países, incluidos Hungría y Kuwait.
Esta cifra es mucho más que los fondos que se asignan hoy a las agencias espaciales nacionales y empequeñece por completo los costos de funcionamiento de las muchas empresas espaciales privadas que existen actualmente.
Por ejemplo, la misión Twinkle dirigida por el University College de Londres, que tiene como objetivo explorar la composición química de los planetas en otros sistemas solares, tiene un costo de solo $ 65 millones.
En comparación, el proyecto Kepler de la NASA, que también apunta a explorar planetas en otros sistemas solares, probablemente costará $ 600 millones, aproximadamente diez veces más que Twinkle.
La NASA está construyendo la nave espacial Kepler desde cero, creando una pieza de ingeniería de precisión capaz de viajar a nuevas galaxias.
Los académicos detrás de Twinkle esperan lograr resultados similares adoptando una solución más “lista para usar” y modificando la tecnología satelital existente. Pueden hacerlo porque la potencia informática que necesitan para diseñar su misión, que habría sido costosa en la era de la carrera espacial, ahora es accesible y barata.
Del mismo modo, la tecnología satelital es ahora mucho más abundante y menos costosa. Es tan asequible que las personas pueden tener sus propios satélites personales.
Los satélites pequeños que miden solo 10 cm de ancho, conocidos como CubeSats, pueden costar tan poco como $ 3,000 para enviar al espacio. Pueden caber fácilmente dentro de los vehículos de lanzamiento y enviarse en órbita al mismo tiempo que las cargas comerciales más grandes, lo que reduce el costo.
Grupos que incluyen escuelas, universidades y conglomerados globales han lanzado CubeSats. Los sensores de la carcasa, los receptores de comunicaciones y los transmisores, permiten a los operadores estudiar la Tierra y el espacio alrededor de nuestro planeta y probar nuevos sistemas.
En 2015, el H-II Transfer Vehicle 5 de MHI llevaba un CubeSat construido por un equipo de estudiantes de la Universidad Aalborg de Dinamarca, con el respaldo de la Agencia Espacial Europea, como parte del programa educativo “Volar Su Satélite del ISS”. El satélite fue construido para probar una versión mejorada de una tecnología de seguimiento marítimo de buques.
Mientras que la mayoría de los CubeSats están en órbita terrestre baja, la misma región en el espacio que la Estación Espacial Internacional, la NASA planea que las futuras misiones de la Luna y Marte lleven a los CubeSats al espacio.
De satélite a smartphone
Otros satélites que tienen una amplia variedad de objetivos comerciales y científicos también han ayudado a democratizar la exploración espacial.
Solo necesita sacar su teléfono inteligente para ver cuánto usamos los satélites y darlos por sentado. Los teléfonos inteligentes están equipados con capacidad GPS, lo que permite que aplicaciones como Google Maps nos ayuden a encontrar nuestro camino, mientras que los rastreadores de ejercicios pueden seguir nuestros pasos diarios. Los teléfonos en nuestros bolsillos se comunican con alrededor de 24 satélites que orbitan la tierra.
La demanda de comunicaciones por satélite es enorme y la tecnología proporciona servicios de televisión, teléfono y banda ancha.
Si bien la exploración espacial en sus primeros días fue impulsada en gran medida por objetivos políticos, hoy en día es una empresa comercial y las barreras de entrada están cayendo todo el tiempo.
En este momento, MHI Group está desarrollando su sistema de lanzamiento H3, que apunta a entregar cargas útiles de entre dos y siete toneladas métricas, dependiendo de la configuración, a un precio mucho más bajo que el actual H-IIA.
Con información de Forbes
